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전국 지방자치단체 캐릭터가 지역 홍보 수단에서 직접적인 수익을 창출하는 경제 자산(IP·지식재산권)으로 빠르게 전환되고 있다. 굿즈 판매, 기업과의 협업 상품 출시, 웹 기반 판로 구축이 잇따르면서 지자체의 세외수입은 물론 지역 제조업과 취약계층 일자리까지 연계되는 '캐릭터 경제 생태계'가 형성되고 있다.
순천시 캐릭터 '루미·뚱이'는 최근 열린 지역 콘텐츠 페스티벌에서 팝업스토어를 운영해 3일간 약 720만원의 매출을 올렸다. 도시 IP 산업이 실현 가능한 시장성을 갖고 있다는 점을 보여준 사례다. 순천시는 이를 기반으로 독립적인 IP 사업을 검토하고 있다.
가장 두드러진 변화는 대전에서 나타난다. 대전의 상징 '꿈돌이'는 지역기업과 협업한 라면 등 일상 소비재로 6개월간 알라딘릴플레이 매출 23억원을 기록했다. 특히 '꿈돌이 라면'은 누적 110만개가 판매됐고, 공공 판매처에서는 지난해 7월부터 올해 11월까지 35억원이 넘는 매출이 발생했다. 이는 지자체의 세외수입 증가로도 이어졌다. 꿈돌이 관련 수수료와 관광공사 IP 수익은 전년 대비 각각 2~3배 증가했다.
하남시는 '하남이·방울이'를 시민 생활권에 직접 투입 관련 내용 바다이야기 페이지 하는 전략을 택했다. 미사역과 하남시청역에 설치된 굿즈 자동판매기는 시민 접근성을 높이는 동시에 지역자활센터가 상품 기획·제작·유통을 맡는 구조로 설계됐다.
대구 수성구 캐릭터 '뚜비'는 다른 지자체보다 빠른 상품화 전략으로 주목받는다. 제작 18개월 만에 굿즈 매출이 2억원을 넘어섰다. 수성구는 캐릭터 디자인 확장·상품 기획·유통 플랫 관련 내용 바다이야기고래 관련 내용 폼 구축을 동시에 추진하는 이른바 '패스트 IP 전략'을 도입해 초기 인지도를 높였다. 현재 굿즈의 절반 이상이 지역 생산 기반으로 제작되고, 일부 품목은 자활센터에서 만들어져 노인 일자리 창출로도 연결된다.
부산 캐릭터 '부기'는 캐릭터 산업화의 모델로 평가된다. 부산시는 지자체 최초로 캐릭터 저작권을 무상 개방한 뒤 지역 중소기업의 관련 내용 모바일용바다이야기 제품 개발을 적극 지원했다. 롯데·농심 등 대기업과의 협업도 활발하다. 특히 '자갈치 부기' 과자는 농심이 42년 만에 외부 캐릭터와 협업한 첫 사례로, 출시 즉시 16만봉 이상 판매됐다.
울산 중구 캐릭터 '울산큰애기'는 울산 5개 구·군 캐릭터 가운데 인지도가 가장 높다. 올해 7월에는 전국 지자체 캐릭터 상품으로는 처음으로 카카오톡 관련 내용 바다이야기합법 관련 내용 공동구매 쇼핑몰 '톡딜(Talk Deal)'에 입점했다. 울산큰애기 상품은 중구 원도심 울산큰애기하우스에서도 판매된다. 오프라인 매출은 3000만~4000만원에서 지난해 5000만원으로 상승했다. 울산 중구청 관계자는 "울산큰애기 캐릭터를 활용해 차별화된 상품을 개발하고 웹 기반 판로를 확대할 계획"이라고 말했다.
용인특례시의 '조아용'은 가장 시민 참여형 성격이 강한 캐릭터다. 민간 유통사와 함께 운영한 팝업스토어에서 한 달 만에 1000만원대 매출을 기록했으며, 수익 일부는 지역 자활센터에 환원됐다. 시민이 캐릭터를 키우고 지역이 혜택을 받는 구조가 특징이다.
지자체 관계자들은 "캐릭터는 도시의 스토리를 담는 자산"이라며 "IP 경제 확산은 앞으로 도시 경쟁력의 중요한 요소가 될 것"이라고 전망했다.
[순천 송민섭 기자 / 대구 우성덕 기자 / 부산 박동민 기자 / 울산 서대현 기자]